Spring naar de inhoud
Een Droom en een Onverwachte Wending
Na een mooie jeugd waarin ik alles heb ingezet om de jongensdroom van profvoetballer waar te maken, gebeurde er iets in mijn leven waar ik geen controle over had en een keuze voor mij werd gemaakt. Op 25 januari 1999 kreeg ik op mijn eerste werkdag in de magazijnen van het toenmalige Van Wellen in de haven van Antwerpen een zwaar ongeval. Mijn heftruck kantelde, katapulteerde mij eraf en ik kwam onder de heftruck terecht. Het laatste wat ik mij herinner is dat ik op de claxon van de heftruck duwde terwijl ik mezelf voelde wegzakken, met in gedachte mijn vriendin (nu mijn vrouw), mijn ouders, broer en zus, en ik dacht: “dit is het”.
Vechten voor Herstel
Maar toch, na een operatie van acht uur op de eerste dag en vier uur de dag daarna, lag ik nog steeds vol levenslust op de intensive care van het Jan Palfijnziekenhuis. Bewust in slaap gehouden tegen de pijn en om rust te geven zodat de fracturen konden helen. Na veertien dagen hebben ze mij laten ontwaken en kreeg ik het verdict van de arts: “Luk, je leven hing aan nog minder dan een zijden draadje, open boekfractuur, arm verlamd door een geplette zenuw, klaplong en verlamd aan de onderste ledematen door een rugbreuk op L3-L4. Je zult nooit meer kunnen wandelen en de rest van je leven zul je in een rolstoel doorbrengen”. Vol ongeloof maar wel met enorme hoop op beterschap richtte ik me op mijn revalidatie. Binnen de maand was ik uit het ziekenhuis en begon mijn revalidatie in Hof Ter Schelde op Linkeroever in Antwerpen. Daar heb ik vier maanden gezwoegd en gezweten, kortom hard gewerkt omdat mijn blik enkel vooruit stond. Het verleden kan je toch niet veranderen maar je kiest zelf wat je met je toekomst doet.
Terugkeer naar Werk en Nieuwe Uitdagingen
Na deze vier maanden ben ik terug aan het werk gegaan in hetzelfde bedrijf waar mijn ongeval gebeurde maar dan als expediteur. Na enkele jaren had ik me opgewerkt tot teamleider van een team supertoffe mensen waar ik mee kon lezen en schrijven. Al snel kwamen de crisisjaren eraan en in 2009 begonnen er ontslagen te vallen in het bedrijf waar ik werkte. Dan sta je wel even stil bij wat er zou gebeuren als ik ontslagen zou worden. Omdat ik altijd vooruit kijk verkoos ik om mezelf te gaan bijscholen in het bouwen van websites. Na het verslinden van ettelijke cursussen en het volgen van avondschool begon ik aan mijn avontuur als ondernemer. Aan een klein bijzettafeltje van 1 meter op 30 centimeter heb ik me gezet aan het bouwen van websites voor klanten. Dit evolueerde al snel met de vraag van deze klanten of ik ook naamkaartjes, flyers en ander drukwerk kon ontwerpen. En dat deed ik dus met succes. Het ging zelfs zo ver dat ik op de duur buitenzijdes van winkels aan het ontwerpen was.
Overwinnen van Obstakels
Wat ik nog niet vertelde waren de obstakels die ik moest overwinnen. Zo kwam mij via via ter oren dat veel klanten waar ik offertes voor maakte ervoor kozen om niet met mij in zee te gaan door mijn beperking. Ze wilden hun bedrijf niet in handen van iemand in een rolstoel leggen. Dat deed wel pijn en wijzigde de reden van mijn bijberoep van “uit noodzaak voor wat als ik ontslagen zou worden” naar “ik zal eens laten zien dat iemand met een beperking ook een succesvol bedrijf kan runnen”. De crisis
periode ging zo voorbij en ik was nog steeds aan het werk bij Van Wellen dat toen al ettelijke keren was overgenomen door een ander bedrijf.
Een Nieuwe Richting en Ondernemerschap
Ik maakte een keuze en ging bij een andere firma aan het werk. In eerste instantie om de workflow te optimaliseren maar door de drukte belandde ik al snel op de planning wat mij totaal geen energie gaf. Ik bouwde nog steeds websites maar ben toch gaan kijken naar de alternatieven door loopbaancoaching te gaan volgen. Door de diepgaande gesprekken heb ik in 2016 mijn overtuigende belemmeringen opzij gezet, ontslag genomen en mijn bijberoep omgezet naar een volledig zelfstandige functie. Ik kreeg vanuit verschillende hoeken tegenwind met commentaren als “zou je dat wel doen in je rolstoel?”, “wat ga je doen als het niet lukt?”, “Luk, denk twee keer na. Je hebt een vrouw en twee kinderen, een auto en een huis in afbetaling”. In ieder geval, ik kreeg genoeg motivatie om het niet te doen. Maar van de belangrijkste personen in mijn leven, mijn vrouw, mijn moeder, broer en zus kreeg ik de volle steun. Dus volle bak erin vliegen dacht ik. Om niet op één paard te moeten wedden, begon ik in twee aparte niches. Ten eerste het bouwen van websites en ten tweede virtueel assistent. Mijn sterkte in het administratieve heeft mee bepaald om als virtueel assistent ook mijn kans te wagen. Na vier maanden moest ik wel kiezen om vol voor het bouwen van websites en grafisch ontwerp te gaan. Ondertussen nog wat marketing studeren en ik was vertrokken als een trein en verhuisde ik in 2018 naar een kantoor in Kalmthout onder de naam dotWEB. Raar maar waar kreeg ik in mijn rolstoel meer en meer het vertrouwen van ondernemers en kon ik verder groeien.
Groei en Uitbreiding van dotWEB
Om te kunnen doorgroeien zonder personeel aan te nemen maakte ik vruchtbaar gebruik van freelancers die ik in 2020 toch omruilde naar vaste werknemers. De eerste in augustus en tegen nieuwjaar waren we met vier. Maar mijn streven naar “bewijzen dat iemand met een beperking ook succesvol kan zijn als ondernemer” was lang niet voorbij. Een overname van een grafisch kantoor lag in mijn vizier die ik niet heb laten liggen en zo zat ik snel met zeven mensen op kantoor. Wat me weer voor een uitdaging zette want het kleine kantoortje zal… juist, vol. We verhuisden in 2022 met z’n allen achter het hoekje aan het plein in Kalmthout naar een groter kantoor waar we onze klanten in een grotere en mooiere ruimte konden ontvangen en onze mensen ook meer plaats hadden.
Bitter Melon: Een Nieuwe Onderneming
Ondertussen nam ik een extra zakenpartner onder de armen waarvan we zijn marketingkantoor naadloos integreerden in ons bedrijf, overname nummer twee was een feit. Maar, we hadden meer plaats en als ondernemer betekent dat meer opportuniteiten. Dus startte ik samen met mijn zakenpartner Bitter Melon op, een overkoepelende groep waar dotWEB onder zou opereren met nog een extra bedrijfstak erbij, namelijk administratie. Dus buiten alles wat onder marketing valt, kunnen we nu ook administratieve ondersteuning aanbieden. Toen werd het allemaal zo klaar als een klontje waar ik naartoe wilde. Meerdere Bitter Melons over gans het Vlaamse landsgedeelte om lokaal de ondernemers te ondersteunen in een alles-onder-één-dak-concept. Waarbij ondernemers in één van onze kantoren kunnen kiezen uit drie verschillende soorten bedrijfsondersteuning: marketing, administratie en het derde houden we nog even geheim. Geen zoektocht meer waar welk onderdeel in je bedrijf zit, het zit gewoon allemaal bij ons. Dit werkt minder frustrerend en communicatief veel sneller, waardoor de ondernemer geen tijd verliest en zich kan bezighouden met het runnen van zijn bedrijf. Ondertussen hebben we kantoren in Kalmthout, Sint-Niklaas, Turnhout en er zitten er nog meer in de pijplijn. Wie zetten we in de andere filialen? Simpel, dat zijn momenteel reeds bestaande kantoren die in dezelfde niche zitten maar onder de Bitter Melon groep vleugels verder groeien. Want in groep sta je sterker. Gaat het van een leien dakje? Nee, ik kom elke dag uitdagingen tegen maar dat zal mij niet tegenhouden. Kan je met een beperking een succesvol ondernemer zijn? “JA” en laat jezelf nooit iets anders vertellen.
Dankbaarheid en Vooruitblik
Als laatste dank ik graag mijn vrouw, kinderen, ouders, broer, zus, familie en vrienden voor de steun. Maar zeker ook mijn medewerkers en trouwe klanten, want ook al heb ik een droom en een doel, zonder hen had ik hier ook niet gestaan. Mijn verhaal is een bewijs dat met doorzettingsvermogen en steun, je alles kunt bereiken.
